Le narrateur, un double de l'auteur, est un rejeton d'une famille célèbre de la IVe République. Son arrière-grand-père, René Coty, devient le second président de la IVe République en 1954. Il favorise le retour du Général en 1958 et abandonne son mandat deux ans avant son terme. Peut-être s'agit-il là de son principal mérite devant l'Histoire ? Une des deux filles de René Coty épouse Maurice Georges, grand-père du narrateur, qui fut médecin et député gaulliste du Havre. René Coty aura neuf petites-filles, les « cousines », qui de l'Elysée vivront cette célébrité comme une contrainte et que l'auteur s'emploie à dépeindre avec une certaine drôlerie. A partir de cette histoire familiale, des valeurs qu'elle véhicule (catholicisme social, modestie, sens du travail et du partage, respect du mariage), Benoît Duteurtre déroule cette chronique avec un regard amusé et caustique et fait de la petite station balnéaire d'Etretat le centre de gravité de son roman. Après Maupassant, Offenbach, Monet et Maurice Leblanc, la famille s'y installe et fait l'acquisition de « La Ramée », belle propriété qui domine la Manche. Le jeune homme y décrit de l'intérieur les moeurs figées, les habitudes et les rites d'une classe sociale disparue. La course aux profits remplacera la politesse et les bonnes manières. Quant au narrateur, il ira poursuivre ses facéties inspirées d'Alphonse Allais et de dada à Paris. L'approche est à la fois intimiste et contestataire, la peinture sociale de Benoit Duteurtre procède par petites touches acides. Avec Les pieds dans l'eau, l'auteur poursuit son oeuvre de moraliste avec intelligence et ironie.